接待と沖縄料理店

先日、数か月に一度開かれる仲間内の飲み会で衝撃を受けた。

席に着き、みんなが揃って「最初の一杯」を注文していく。ところが、地元産のビールを頼んだのは私だけ。他の面々は迷うことなく「スーパードライ」や「一番搾り」を注文しているではないか。

「なんで？ 沖縄でビールといえばXリXンでしょ？」

そう問いかける私に、彼らは「はあ？ 普段からこっちだよ」とあっさり反論する。考えてみれば、その場にいた県外出身者は私だけ。あとは全員、生粋の「うちなーんちゅ」だったのだ。

思い返してみると、沖縄に移り住んで以来、居酒屋で嬉しそうに「XリXン生！」と注文していたのは、いつも私だけだった気がする。周りの地元民たちは、当たり前のように県外のビールを頼んでいた。ビールの次は「しま（泡盛）」といきたいところだが、それも私だけ。ほかのメンバーは黒霧島やハイボール、サワーだったりする。

さらに記憶をたどれば、沖縄に来たばかりの頃、居酒屋で「海ぶどう」や「豆腐よう」を当たり前のように注文すると、「実は初めて食べた」という若いうちなーんちゅが意外にも多かった。

沖縄に来て25年。四半世紀も暮らしていながら、私の居酒屋での注文は、いまだに観光客と大差なかったらしい。なんだか少し恥ずかしくなった。

そんなこともあってか、県外から取引先がいらっしゃり、「夜、お食事でも」となると、毎回、店選びには頭を悩ませる。

実を言うと、私自身、もう何年も、いわゆる「沖縄料理店」には足を運んでいない。普段通っているのは、県外にもありそうな居酒屋や洋食店ばかりだ。そのため、接待のたびにグルメサイトで沖縄料理店を探すことになるのだが、観光客向けの店の中には、料理や接客の面で、どうにも満足できないところもある。せっかくの大切な接待なのに、心から喜んでもらえたという手応えを感じられないのだ。

中でも一番困ってしまうのが、国際通りによくあるショー形式の沖縄料理店である。最後には店全体でカチャーシーを踊ることになり、三線をバックにカラオケまで勧められる。その場の雰囲気を壊すわけにもいかず、私もつい、下手な『三線の花』を歌った勢いで、沖縄とはまったく関係のない『I Was Born To Love You』なんかを熱唱してしまう羽目になるのだが、翌朝になると、二日酔いとは別の疲れがどっと押し寄せる。

そんな経験を重ねた結果、最近は「沖縄らしさ」にこだわるのをやめた。自分が普段から通い、本当に美味しいと思っているカジュアルフレンチや焼肉店に、取引先をお連れすることにしている。

最初は取引先も少し面食らうようだが、席に着いたら正直にこうお伝えしている。

「実は普段、あまり沖縄料理の店には行かないんです。ましてや国際通りなんて、ほとんど近づかないんですよ」

すると意外にも、「地元の経営者が普段通っている美味しい店に連れてきてもらえた」と喜んでいただけることが多い。

せっかく沖縄まで足を運んでくださった大切なお取引先。沖縄らしさを演出することばかり考えるより、自分が本当に美味しいと思う料理を囲みながら、ゆっくりと語り合う。そんな時間こそが、本当のおもてなしなのかもしれない。

そして今夜も、嬉しそうに地元のXリXンビールを注文する取引先を前に、私はまたあの飲み会の話を披露するのだ。